孤獨症兒童的一個特徵是， 無法與真人進行虛擬的遊戲及可變的交流。 在2月召開的美國科學促進會(AAAS)年會上， 美國西北大學的心理學家和語言學家JustineCassell報告說， 與“虛擬玩伴”的“交流”能夠激發孤獨症兒童潛在的社交技巧。
在Cassell的實驗中， 該“虛擬玩伴”是一個8歲的中性卡通兒童， 出現在投影儀螢幕上。 當與真實兒童交流時， 一半的動作發生在真實世界， 另一半發生在虛擬世界。 通過玩具上的感測器， 真實兒童能夠來來回回地運動玩具。 同時， 虛擬玩伴則“觀看”著他們玩耍。 而且， 虛擬兒童還能夠發出聲音並做出逼真的表情和手勢。
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Cassell表示， 她和同事于10年前設計虛擬兒童， 最初是為了研究正常兒童的語言能力。 現在應用于孤獨症兒童身上後發現， 這種交流能夠開啟孤獨症兒童的社交技能。 研究發現， 在與虛擬玩伴開始進行玩耍20分鐘後， 孤獨症兒童就能自然地提問或回答問題。 在另一個實驗中， 讓孤獨症兒童“成為”虛擬兒童， 當孤獨症兒童隱藏在窗簾後面並通過控制器操縱虛擬兒童時， 虛擬兒童與普通兒童的交流則顯得非常具有社會敏感性。
Cassell認為， 孤獨症兒童能更自在地與虛擬玩伴進行玩耍， 原因在於虛擬玩伴更具可預見性， 這使孤獨症兒童感覺更安全。 初步的腦檢測顯示， 普通人與虛擬人物交流會比與真人交流考慮得更多。
