從人體解剖學得知， 腮腺是位於兩側耳垂下的一對大涎腺（唾液腺）， 是最容易受到腮腺炎病毒侵襲的腺體。
流行性腮腺炎是小兒時期最常見的呼吸道傳染病， 好發於春季， 以兒童和青少年（尤以5~9歲的兒童）最多見， 約占臨床病例的80%~90%， 此病主要通過患兒的唾液， 鼻咽部分泌物的飛沫等傳播， 患者腮腺腫大的前後2周內， 有較強的傳染性。
多數病例無前驅症狀或只有腮腺區稍腫脹， 後突然發病， 體溫升高可達39-40度， 腮腺腫大， 以耳垂為中心的整個肋腺呈彌漫性腫大為其特徵， 並可波及頜下區， 腫脹區較軟，
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據統計， 流行性腮腺炎患兒約半數併發腦炎（簡稱腮腦）， 大多數在腮腺腫大後一周內出現， 男孩較女孩多3~5倍， 可能是腮腺炎病毒直接損害所致。 鑒於腮腦是一種最常見而又嚴重的併發症， 大量臨床資料分析表明， 腮腦有如下特點：
（1）除腮腺腫大外， 多數患兒以持續發熱、頭痛、嘔吐為主要症狀；
（2）幾乎無腦膜刺激征；
（3）驗血報告白細胞總數增多以淋巴細胞增高為主；
（4）給孩子抽龍骨髓化驗， 所有病例腦脊液均有異常改變；
（5）只要及時治療， 本病預後良好。
