正常情況下， 咽喉和支氣管內總有機體分泌的液體來保持濕度。 當病原體或灰塵等異物附著於咽喉或支氣管時， 分泌的液體就會增加， 發出衝動傳入大腦咳嗽中樞， 引起生理反射——咳嗽。 當呼吸道有分泌物或異物時， 通過咳嗽可以將它們清除掉， 這對小兒是一種保護性生理功能。 但是劇烈而頻繁的咳嗽， 不但影響小兒休息， 還會給其帶來痛苦。
嬰幼兒呼吸系統和神經系統發育尚不完善， 咳嗽功能不健全， 而且呼吸道黏膜嬌嫩。 所以， 小兒不但易受寒、熱及細菌、病毒的侵襲容易引起咳嗽， 還會因小兒喉、氣管、支氣管、管腔狹窄，
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引起嬰幼兒咳嗽的原因有很多， 主要是急、慢性☆禁☆感染， 如由各種病原體引起的上呼吸道感染、支氣管炎、氣管炎、肺炎、結核和百日咳等。 某些變態反應性疾病也是引起咳嗽的常見原因， 如哮喘、過敏性喉炎等。 當小兒氣管內異物有進入， 如飯粒、瓜子、花生米等時， 常突然發生劇烈的咳嗽。
除上述原因外， 許多呼吸道外原因也可引起咳嗽， 如一些先天性心臟病因肺循環充血， 極易發生呼吸道感染， 常有咳嗽、喘憋等現象。 氣溫等氣候因素變化刺激到咽喉和支氣管也可引起咳嗽。 可見， 引起咳嗽的原因是多種多樣的。
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由於咳嗽的原因不同， 所以咳嗽的時間長短、性質及特點也不盡相同。 急性咳嗽一般數天至數周即可痊癒， 如感冒、急性氣管炎、肺炎等。 慢性咳嗽則要數月或經久不愈， 如肺結核、慢性支氣管炎、氣管異物等。 幹性咳嗽往往是乾咳無痰， 多見於上感、氣管異物過敏及其他肺外原因引起的咳嗽。 濕性咳嗽則有痰液咳出， 咳聲深重， 多見於氣管炎、肺炎等。 痰液白清者， 常由病毒感染或過敏因素引起；痰液黃稠者， 多見於細菌感染。 痙攣性、陣發性雞鳴樣咳嗽見於百日咳。 咳聲嘶啞如犬吠樣， 是喉炎的徵兆。 咳而無熱常見於普通感冒及輕症或疾病恢復期。 咳嗽並伴有發熱常為急性細菌或病毒感染引起。
